Dioclétien devint empereur en 284. Pour remettre en ordre son immense empire, il confia à Maximien l'Occident et se réserva l'Orient. Chacun des deux empereurs portait le titre d'Auguste ; ils s'adjoignirent l'un et l'autre un successeur qui prit le nom de César. Il attendit près de vingt ans, jusqu'en 303, pour commencer les poursuites contre les chrétiens. Quatre édits successifs visaient la religion chrétienne : interdiction des assemblées chrétiennes, destruction des églises et des livres saints, privation des droits civils aux chrétiens et obligation de sacrifier aux dieux païens. Après avoir lutté contre l'anarchie dans tous les domaines, il avait réussi à restaurer l'unité territoriale et administrative de l'empire et craignait que l'unité de l'empire pusse être remise en cause par les chrétiens. En effet, le christianisme, en pleine évolution, paraissait pour lui un Etat dans l'Etat. La persécution dont furent victimes les chrétiens au début du 4ème siècle, fut extrêmement violente ; un édit afficha même que tous les chrétiens seraient privés de « tout honneur et de toute dignité, soumis aux tortures........... »